弗洛伊德在同许多精神病人的接触中，发现他们的精神病都同梦有关系。在给病人治疗时，大多数病人都会谈到梦。
1897年，弗洛伊德开始分析自己的梦，想从自己和病人的梦中发现探索潜意识活动的线索。他在分析自己的梦时发现，梦中经常会出现幼儿时期的经历回忆。梦经常表现那些日常生活中未能实现的愿望，经常表现某些被压抑的要求。
由此，弗洛伊德认为，梦既不是神秘的超自然的力量的表现，也不是毫无意义的、反常的精神现象。梦是与人们实际生活相联系的，是潜意识活动的一种表现形式。人有各种欲望，在生活中有种种愉快的或痛苦的经验。这些愿望和情绪有些可以通过有意识的活动表现出来，有的则被压抑在内心里，成为潜意识。这些愿望在心底深处冲动着，激荡着，时刻想表现出现。
换言之，人在睡眠中，有意识的活动减弱了，对潜在欲望的压抑也减弱了，潜意识的愿望就乘机表现出来。所以梦中才出现种种精神现象与活动。由此，弗洛伊德曾说：“梦，并不是空穴来风，不是毫无意义的，不是荒谬的，也不是一部分意识昏睡，只有少部分是乍睡还醒的产物。它完全是有意义的精神现象。实际上，是一种愿望的达成。它可以算是一种清醒状态精神活动的延续，它是由高度错综复杂的智慧活动所产生的”。
弗洛伊德还认为，梦与醒觉状态，有以下三点关系：
一、
二、
三、
此外，弗洛伊德还把梦分为显梦（the manifest dream content）和隐梦（the latent dream thought）。显梦是那些未经分析的梦，而隐梦是指其背后含意得到解析。由此，梦的显意是隐意的一部分。它从梦的潜意识里闯入梦中，成为梦的片断或暗喻。而释梦就是要整理它们，并追寻潜意识中那部分意义，从而使片断或暗喻成为完整的文本。
由此，显梦和隐梦好像猜谜语一样，谜面是显梦，谜底是隐梦。释梦就是要猜破谜底，谜面只提供线索。如果把显梦和隐梦对照着进行研究，不难发现梦仍是愿望的变形满足。
下面，我们通过两个事例来看看弗洛伊德是怎样释梦的。
弗洛伊德的经典照片。